Для чего же нужны растению колючки? Первым приходящим на ум ответом будет, разумеется: "Для обороны". Это верно, но лишь частично. Ведь есть кактусы, не имеющие колючек вообще, покрытые тонкими нежными волосками вместо мощных кинжалов. Правильнее сказать, что каждое растение использует колючки по своему усмотрению и с разной эффективностью, но с одной-единственной целью: выжить в этом жестоком мире. Приведем примеры. Упоминавшаяся неоднократно опунция покрыта коварными маленькими глохидиями, которые при малейшем прикосновении впиваются в кожу и застревают там надолго. Точнее, это не колючки, а крохотные одноклеточные волоски, заточенные так, что имеют обратные зазубрины, как у острия стрелы. Хоть и не колючки, но колются почище мощных шипов, причиняя массу неприятностей нежелательному "контактеру". Вот это настоящая самооборона! Кроме глохидий, большинство опунций вооружено очень острыми колючками, достигающими внушительной длины, что делает их неудобоваримыми для большинства животных. Это тоже защита. Не будь у опунций глохидий и острых колючек, они бы стали отличным кормом для травоядных животных. Пустыни превратились бы в пастбища - и были бы решены продовольственные проблемы целых государств. Но упрямые колючки не хотят уступать.
Рассмотрим теперь растение, значительно более нежное и приятное на ощупь, Маммиллярию плюмоза. Этот чудесный кактус покрыт нежнейшими белыми перистыми "колючками". И назвать-то их колючками можно только в кавычках, потому что они более всего напоминают маленькие мягкие пушинки только что оперившегося птенца (слово "плюмоза" означает "перистая"). Этими колючками не защитишься, да растению это и не нужно, потому что селится оно там, где достать его не сможет ни одно мало-мальски значимое "кактусоядное" существо. На голых скалах, где ютятся эти растения, другие проблемы: палящее солнце и жара днем, крайне низкие температуры ночью и постоянная нехватка воды. Вот и служат колючки защитой от избыточного излучения и жары днем, укутывают кактус, словно шуба, ночью и самое главное - служат дополнительным источником водоснабжения, улавливая конденсирующуюся ночью росу. Колючки кактуса, имея структуру капилляра, способны впитывать и доставлять к водозапасающим тканям влагу. Количество этой влаги не велико, но пренебрегать ею кактус не имеет права. Таким образом, колючки служат защитой от поедания животными, от палящего солнца, жары и холода.
Кроме того, они способны впитывать воду. Эта функция колючек для некоторых кактусов приобрела особенно важное значение. В местах, где дожди не выпадают годами, а единственным источником влаги служат туманы, кактусы научились очень эффективно использовать колючки для водоснабжения. Помимо того, что колючки способны впитывать воду, они являются своеобразными активными конденсаторами влаги. Благодаря имеющемуся у них электростатическому заряду, они способны притягивать к себе мельчайшие капли воды. Если воды больше, чем колючка может впитать, то на ней образуется капля. Эта капля растет и за счет действия сил поверхностного натяжения передвигается по колючке к ареоле, которая также впитывает определенную долю живительной влаги. Если впиталась еще не вся влага, то по бороздкам между ребрами и сосочками благодаря водоотталкивающим свойствам кутикулы капля воды скатывается к основанию растения - к корням.
Помимо защиты и дополнительного водоснабжения, колючки имеют еще одну функцию. Кактусы с их помощью размножаются и путешествуют. Кактусы цепляются колючками за шерсть, пробегавших мимо животных. Животные переносят их на разные расстояния. Там отломившиеся членики укореняются. Так же кактусы, растущие в виде лиан, закрепляются на деревьях с помощью колючек. Таким образом, кусочек древесины, которым, по сути, является колючка, - уникальный многофункциональный орган, без которого жизнь многих видов кактусов была бы невозможна.

© Натали 2004
При использовании материалов с сайта, прямая ссылка на http://cactusclubn.narod.ru обязательна.