Этот кактус - представитель самого обширного рода в семействе маммиллярий. Для маммиллярий характерно, что поверхность их стебля покрыта множеством конических бугорков (такие бугорки называют сосочками, или маммиллами, - отсюда и название этих кактусов), располагающихся спиральными рядами. Все обычные среди комнатных растений маммиллярии - растения с небольшими, но обильно ветвящимися стеблями. Боковых отростков у них так много, что эти виды образуют сплошные «подушки» из плотно сомкнутых головок кактусов. Маммиллярия вильди - самая крупная из них и самая распространенная. Это - по-настоящему неистребимый кактус, поразительно живучий и легко размножающийся. Кактусисты им, наверное, попросту брезгают, но многие, не «болеющие» кактусами люди души в них не чают.
Стебли м. вильди темно-зеленые, удлиненные, обычно около 5 см диаметром и примерно 10 см высотой. Но с возрастом, особенно в неблагоприятных условиях, они вытягиваются сильнее и склоняются к земле. Относительно длинные сосочки этой маммиллярии несут прозрачно-золотистые колючки, одна из которых загнута острым крючком. Темно-зелеными являются именно сосочки. Участки стебля между ними бледные, а в основании побегов - розоватые. Уже в раннем возрасте стебель начинает обильно ветвится, и взрослая маммиллярия представляет собой скопление несчетного числа растущих одна из другой «головок». Благодаря крючковидным колючкам, эта маммиллярия цепляется за все, что движется мимо. Зацепившиеся отростки довольно легко отрываются от материнского растения и таким образом перемещаются на новое место жительства.
М. вильди может расти в самых разнообразных условиях, не взирая на качество субстрата, режим полива, освещенность и т.д. Летом ее можно высаживать в открытый грунт, в помещениях она долго может существовать вдали от источников естественного света. Правда, в неблагоприятных условиях она может усыхать, уродливо вытягиваться, блекнуть. На солнечном же месте, в достаточно питательном субстрате с регулярным поливом в теплое время года, она превращается в роскошное растение, регулярно покрывающееся сонмом мелких серебристых цветков. Цветение начинается весной и может продолжаться все лето. Длинные красные плоды образуются только при переопылении двух разных растений, поэтому в быту эти кактусы размножают исключительно вегетативно: легко отделяющимися отростками-детками, которые обычно уже на материнском растении имеют несколько корешков.
Одна из особенностей ухода за этим кактусом - не очень важная, но трудоемкая - его очистка. В переплетении отростков, сосочков, цепких колючек м. вильди постоянно набирается какой-нибудь сор, да еще остатки множества засохших цветков - все это придает ей несколько неряшливый вид, и необходимо периодически все это извлекать с помощью пинцета. Но у этого растения есть и множество достоинств, наиболее существенное из которых - редкая устойчивость против кактусовых болезней и вредителей.