Мелокактусы были одними из первых кактусов, завезенных в Европу Христофором Колумбом. В своем знаменитом труде, опубликованном во Франкфурте в 1588 году, известный ученый Якоб Теород Табернемонтан очень образно называет эти растения «Melonendistel»(нем.), что означает нечто среднее между дыней и чертополохом. В самом деле, мелокактусы - интереснейшие растения. Их шаровидные или слегка удлиненные, сильно ребристые стебли никогда не дают отпрысков, а всегда растут поодиночке. В возрасте 6-8 лет, при достижении зрелости растения останавnиваются в росте и образуют на верхушке стебля настоящий плотный цефалий – войлочное образование, пронизанное волосками и щетинками. В зависимости от вида и стадии развития он может быть шаровидный или цилиндрический. Самый длинный цефалий (более 1 м) имеет М. communis. Маленькие красноватые цветки образуются в цефалии. Иногда они совсем скрываются в нем. Красные от розовых до фиолетовых, а позднее бесцветные ягодообразные плоды по мере созревания высовываются из цефалия наружу. Обширный ареал рода, разнообразие экологических особенностей входящих в него видов, а также необычное сходство некоторых видов в молодом возрасте, подчас практическая их неразличимость явились причиной того, что нередко одни и те же виды описывались разными авторами под разными названиями. В результате в роде было описано около 300 видов, из которых в настоящее время признаны лишь около 30.
Географическое распространение. Большинство видов мелокактуса распространены на морских побережьях Центральной Америки (Мексика, Гватемала, Гондурас), севера Южной Америки (Венесуэла, Колумбия), Бразилии, на островах Карибского бассейна. Лишь немногие виды произрастают во внутренних, удаленных от моря районах (М. neryi в Бразилии). Некоторые являются характерными растениями скалистых пустынь и зимнезеленых сухих лесов на западных склонах перуанских Анд. Другие живут в колючих кустарниковых формациях Центральной Америки и Перу. Все мелокактусы очень теплолюбивы. Все имеют широко распростертую поверхностную корневую систему.
Уход. Мелокактусы можно размножать семенами. Привитые растения растут не быстрее, чем имеющие собственные корни. Видам мелокактуса требуется очень кислый (рН 4,5!) песчанистый субстрат с большим содержанием гумуса. Выращивают их в плоских горшках или плошках. Поливают и опрыскивают только мягкой тепловатой водой. Растения очень чувствительны к переохлаждению и сырости, поэтому им необходим хороший дренаж, а корневая шейка должна быть присыпана мелким щебнем или гравием. Старые экземпляры с цефалием не пересаживают, так как образование новых корней у них очень затруднено. Во время роста растения равномерно увлажняют и регулярно подкармливают. Зимой обеспечивают теплый, почти сухой микроклимат.
Культивирование мелокактусов - занятие отнюдь не для начинающих любителей, но для опытных растениеводов, имеющих для этого специальное помещение и техническое оборудование. Достаточно высокая температура воздуха и почвы, повышенная влажность воздуха, обилие света - необходимые условия успешного выращивания этих растений. Старые растения с цефалиями, импортируемые из мест естественного произрастания растений в Америке, имеют небольшие шансы на выживание.