«У самого синего моря», настолько близко к прибою, что иногда вода смывает и уносит некоторые из них, растут мелокактусы. Они встречаются на многих теплых побережьях – в Мексике, Гватемале, Венесуэле, Колумбии, но больше всего их растет на островах Вест-Индии. Именно из этих мест первые мелокактусы, зачастую выловленные из волн моряками, если верить преданиям, и были завезены в Европу.
Мелокактусы были также одними из первых кактусов, если не первыми, описанными в ботанических книгах.
Уже в 1588 году Т. Тебернемонтанус описал растение подназванием мелкардус, то есть яблоко-чертополох, и дал очень правильное его изображение, в котором легко узнать мелокактус.
В 1640 году Паркинсон в книге «Зрелище растений» писал: «Один из этих плодов был оттуда (из Вест-Индии) привезен к нам, и весил он семь фунтов и двенадцать унций». Видимо, так непривычен был вид шаровидного растения, не имеющего ни побегов, ни листьев, что его приняли за плод!
Чтобы собрать больше пресной дождевой воды, корни мелокактуса далеко простираются под самой поверхностью песчаной почвы. Эта особенность, а также то, что мелокактусам в течение всего года необходимы температура не ниже 20°С и постоянный влажный воздух, делают выращивание этих кактусов в комнате крайне трудным.
Почву они предпочитают по преимуществу песчаную с примесью глинистой и перегнойной, но не выносят щелочную. На небольшую примесь морского непромытого песка они реагируют хорошо, ведь их предки росли на таких почвах в странах вечного лета род брызгами морского прибоя.